Iniciatyvinę grupę sudarė 35 žymūs Lietuvos mokslo ir meno žmonės. Steigiamasis Lietuvos Persitvarkymo sąjūdžio suvažiavimas įvyko 1988 m. spalio mėn. 22–23 d.
Iš pradžių judėjimas deklaravo kultūrinio atgimimo, demokratizavimo ir ekonominio savarankiškumo siekius, bendradarbiavo su Lietuvos Komunistų partija. Tačiau nuo tų pačių metų lapkričio Lietuvos Persitvarkymo sąjūdis užėmė savarankišką politinę poziciją, o 1989 m. vasario 16 d. viešai deklaravo, kad judėjimo pagrindinis siekis yra nepriklausomos Lietuvos Respublikos atkūrimas.