Žarnynas atlieka kur kas daugiau funkcijų nei vien maisto virškinimas. Jame gyvena trilijonai mikroorganizmų – bakterijų, virusų, grybelių ir kitų mikrobų, sudarančių vadinamąją žarnyno mikrobiotą. Ji dalyvauja virškinimo procesuose, padeda įsisavinti maistines medžiagas, reguliuoja imuninės sistemos veiklą, slopina uždegiminius procesus ir net gali turėti įtakos psichikos sveikatai.
Nors mikrobiotą veikia daugybė veiksnių, vienas svarbiausių – kasdienė mityba.