Nepaisant kartais neigiamos cholesterolio reputacijos, jis savaime nėra blogas. Cholesterolis – į riebalus panaši medžiaga, randama kiekvienoje mūsų kūno ląstelėje. Organizmui jo reikia ląstelėms kurti ir kai kuriems hormonams gaminti.
Kepenys pagamina visą organizmui reikalingą cholesterolį, o kraujyje jis keliauja dalelių, vadinamų lipoproteinais, pavidalu. Mažo tankio lipoproteinai (MTL arba LDL) dažnai vadinami „bloguoju“ cholesteroliu, nes padidėjęs jų kiekis gali prisidėti prie apnašų kaupimosi arterijose.
Didelio tankio lipoproteinai (DTL arba HDL), vadinami „geruoju“ cholesteroliu, padeda pernešti cholesterolį atgal į kepenis, kur jis pašalinamas.
Maiste esantis cholesterolis nėra tas pats, kas cholesterolio kiekis kraujyje. Vis dėlto tai, ką valgome, svarbu. Daugumai žmonių sotieji riebalai MTL cholesterolio kiekį veikia labiau nei su maistu gaunamas cholesterolis, nors poveikis gali skirtis priklausomai nuo žmogaus.